Остановившийся на постой в деревенском доме царь Салтан влюбляется в милую, добрую и простую девушку Аннушку. Аннушка выходит замуж за царя и рожает ему сына. Её сестрам и мачехе посчастливилось словно по мановению волшебной палочки вслед за Аннушкой оказаться в царском дворце. Но сёстры и мачеха не ценят своего счастья, желают большего и закручивают интригу.
Пока Салтан находится в отъезде, они подменяют письмо и выставляют в дурном свете перед царём Аннушку и новорождённого наследника. Салтан в бешенстве, но велит ждать своего возвращения, однако письмо с приказом снова подменяют. В результате царицу с сыном запечатывают в бочку и бросают в океан на верную погибель.